Nosso vício em combustíveis fósseis está matando bebês pinguins

Jun 25, 2024

No ano passado, em partes da Antártida, colónias inteiras de pinguins-imperadores perderam todas as crias que incubaram estoicamente durante semanas de escuridão, temperaturas de -50ºC e ventos de 160 quilómetros por hora. Esta triste descoberta veio através de uma combinação de satélites comerciais e governamentais que os cientistas adaptaram para espionar os pinguins. Estas aves icónicas dependem do gelo marinho como plataforma para reprodução e criação de crias, mas à medida que o globo aquece, o gelo derrete demasiado cedo. Os filhotes, jovens demais para nadar, estão se afogando.

No ano passado, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA listou o pinguim-imperador como ameaçado de extinção. O facto de eles e outras espécies de pinguins estarem em apuros levanta uma questão filosófica espinhosa: Porque é que as pessoas se deveriam preocupar com o desaparecimento de espécies? Muitas vezes, quando confrontam o público com rãs criticamente ameaçadas ou com plantas de florestas tropicais em extinção, os cientistas alertam as pessoas que algum composto útil, talvez uma cura para o cancro, pode estar escondido dentro delas. Mas e se um animal não tiver nenhuma utilidade óbvia? E se os pinguins não forem úteis para os humanos?

A perda de qualquer espécie é quase certamente irreversível. Deixa o mundo um lugar inferior para as gerações futuras. E os outros animais não têm algum direito de existir simplesmente por si mesmos?

A criação fracassada dos pinguins, publicada recentemente na Nature Communications, Earth and Environment, não aponta para uma extinção iminente, mas mostra que, se o aquecimento global continuar inabalável, haverá pouca esperança para qualquer espécie que dependa do gelo marinho para sobreviver nas regiões polares. invernos.

O principal autor do artigo, o geógrafo Peter Fretwell, do British Antarctic Survey, disse que os pinguins se reúnem para procriar por volta de abril – outono no hemisfério sul – depositando ovos que os pinguins machos armazenam em uma bolsa enquanto se amontoam durante o período mais frio. parte mais rigorosa do inverno antártico.

As fêmeas saem em busca de comida para nutrir os filhotes quando eles eclodem, em agosto, e os filhotes vulneráveis ​​se afogarão se as temperaturas subirem o suficiente para derreter o gelo marinho muito cedo. Eles não estarão prontos para nadar até dezembro. Eles também podem morrer congelados se se molharem antes que suas penas amadureçam o suficiente para isolá-los da água fria.

“Eu mesmo vi isso em 2010, quando fui até uma colônia de pinguins-imperadores na Ilha Snow Hill”, disse Fretwell. “Houve uma tempestade anômala no início da temporada… os pintinhos felpudos ficaram encharcados e se transformaram em cubos de gelo – centenas deles morreram.”

Ele disse que os pinguins-imperadores se reproduzem todos os anos, mas mesmo que tenham idade suficiente para enfrentar a água, os pinguins jovens têm uma alta taxa de mortalidade. Portanto, os casais reprodutores precisam produzir filhotes ano após ano para que as colônias sobrevivam.

Os satélites podem dar aos cientistas uma visão detalhada, por vezes com resolução suficiente para contar aves individuais. A investigação mais recente centrou-se na região de aquecimento mais rápido, o Mar de Bellingshausen, onde as colónias consistem em 600 a 3.500 casais reprodutores.

Fretwell disse que já viram anos ruins e colônias fracassadas antes, mas nada como no ano passado, quando 19 das 62 colônias não conseguiram se reproduzir. “Tínhamos quatro colônias próximas uma da outra. Todos falharam ao mesmo tempo, o que é único – nunca vimos isso antes.” Fretwell diz que 2023 parece que também será um ano ruim.

Mas ainda há tempo para conter o aquecimento global o suficiente para manter a Antártica habitável para as suas espécies nativas.

Os animais podem ajudar-nos a compreender-nos no contexto do mundo natural. Os pinguins são particularmente carismáticos. Suas adaptações ao frio são surpreendentes, e a vigília noturna polar dos pássaros-pais é uma das maravilhas da natureza.

O seu desaparecimento pode não influenciar diretamente a vida ou a morte da humanidade, mas a perda do gelo marinho terá consequências de longo alcance – inclusive para os humanos. O krill que forma a base da cadeia alimentar do Oceano Antártico também depende do gelo marinho. A perda do gelo marinho da Antártica pode causar o colapso dos peixes dos quais dependemos para alimentação.