A missão DART da NASA lançou um enxame de pedras para o espaço

Sep 27, 2023

Um rastro de poeira se estende desde o asteroide Dimorphos (objeto brilhante à esquerda nesta imagem do telescópio Hubble), que agora tem 37 pedras inéditas (circuladas) viajando ao seu lado.

NASA, ESA, D. Jewitt/UCLA

Por Sid Perkins

21 de julho de 2023 às 17h10

Quando uma sonda colidiu com um pequeno asteróide no ano passado, a colisão fez mais do que alterar a órbita do asteróide – também lançou algumas dezenas de pedras pesadas para o espaço.

Em setembro passado, a NASA dirigiu a espaçonave DART para Dimorphos, uma lua do asteróide maior Didymos, para testar uma estratégia para tirar qualquer futuro asteróide ligado à Terra fora do curso (SN: 11/10/22). Cerca de três meses após o impacto, o Telescópio Espacial Hubble avistou um halo de 37 objetos anteriormente inéditos acompanhando a dupla de rochas espaciais em sua órbita ao redor do Sol, relatam os pesquisadores no Astrophysical Journal Letters de 21 de julho.

As pedras provavelmente não são pedaços que foram pulverizados de rochas maiores durante o impacto. Em vez disso, as simulações sugerem que provavelmente estavam intactas quando foram lançadas de Dimorphos e poderiam ter sido lançadas da superfície coberta de escombros da lua pela energia da colisão ou pelas ondas sísmicas que ricochetearam no seu interior na sequência do impacto.

Ainda assim, “há muita incerteza em tais simulações”, disse o astrónomo planetário David Jewitt, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

Com base no brilho dos novos objetos, alguns dos mais escuros já observados pelo Hubble no nosso sistema solar, Jewitt e colegas estimam que estas rochas podem ter até 7 metros de largura. Pelo menos 15 têm mais de 4 metros de diâmetro. Juntas, calculam os pesquisadores, as pedras provavelmente pesam pouco mais de 5 milhões de quilos – aproximadamente o peso de 300 caminhões basculantes carregados de cascalho.

Observações repetidas do Hubble revelam que, em média, as rochas se afastam de Dimorphos e Didymos a cerca de 1 quilómetro por hora – um pouco mais rápido do que a velocidade de escape do sistema duplo de asteróides. Assim, diz Jewitt, as rochas, bem como uma suposta multidão de rochas demasiado pequenas e obscuras para o Hubble ver, acabarão por se separar da órbita do sistema de asteróides e circundar o Sol por conta própria.

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D. Jewitt et al. O enxame de pedras Dimorphos. As cartas do jornal astrofísico. Vol. 952, 20 de julho de 2023, p. L12. doi: 10.3847/2041-8213/ace1ec.

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