O DART da NASA levantou um enxame de 37 pedras de Dimorphos • The Register

Aug 28, 2023

O Telescópio Espacial Hubble da NASA avistou um enxame de 37 pedras que foram ejetadas do asteroide Dimorphos depois que a espaçonave DART colidiu com sua superfície na primeira missão de teste de defesa planetária do mundo.

Em setembro passado, a sonda de 610 kg colidiu frontalmente com a rocha espacial com o objetivo de tirá-la da sua órbita original e alterar a trajetória. A missão foi declarada um sucesso quando os cientistas confirmaram que a energia cinética do impacto moveu Dimorphos para mais perto do seu asteróide pai Didymos, encurtando o tempo necessário para orbitar a rocha maior em 33 minutos.

Dimorphos também perdeu um pouco de sua massa no processo. Observações do Telescópio Espacial Hubble revelaram um grupo de 37 pedaços de rocha, variando em tamanho de três a 22 pés de diâmetro, afastando-se lentamente do asteróide, que provavelmente voou da superfície de Dimorphos quando a espaçonave DART atingiu-o a cerca de 14.000 milhas por hora.

David Jewitt, cientista planetário da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que está monitorando as mudanças no sistema Dimorphos-Didymos após a colisão, disse que as imagens são “algumas das coisas mais tênues já vistas dentro do nosso sistema solar”.

"Esta é uma observação espetacular – muito melhor do que eu esperava. Vemos uma nuvem de pedras transportando massa e energia para longe do alvo de impacto. Os números, tamanhos e formas das pedras são consistentes com o fato de terem sido derrubadas da superfície de Dimorphos pelo impacto. Isso nos diz pela primeira vez o que acontece quando você atinge um asteróide e vê material saindo dos maiores tamanhos", disse ele em comunicado.

Até dois por cento das pedras na superfície do asteróide podem ter sido soltas, estimou Jewitt. Ele acredita que os dados do Hubble podem ser usados ​​para calcular o tamanho aproximado da cratera que sobrou do impacto. “As rochas poderiam ter sido escavadas em um círculo de cerca de 50 metros de diâmetro na superfície de Dimorphos”, disse ele.

Os astrónomos terão de esperar um pouco mais enquanto a Agência Espacial Europeia se prepara para enviar a sua sonda Hera em 2024 para ver mais de perto como o DART mudou o sistema duplo de asteróides. Quando Hera chegar ao local em 2026, o enxame de pedras provavelmente terá se dispersado. “É como um enxame de abelhas em expansão muito lenta que eventualmente se espalhará ao longo da órbita do par binário ao redor do Sol”, disse Jewitt.

O DART mostrou que era possível mover um asteroide no espaço, mas o sistema Dimorphos-Didymos foi um cenário de teste. Hera analisará o impacto da colisão do DART e fará medições mais detalhadas para melhor informar as agências espaciais sobre as técnicas de defesa planetária caso a Terra enfrente a séria ameaça de colisão de asteróides no futuro.

Enquanto isso, os astrônomos terão que se contentar com as ferramentas de que dispõem para responder a quaisquer perguntas que sobrarem. Não está claro como o enxame de pedras foi ejetado ou se foram lançadas da superfície como parte de uma pluma ou se uma onda sísmica as soltou.

"Se seguirmos as rochas em futuras observações do Hubble, então poderemos ter dados suficientes para determinar as trajetórias precisas das rochas. E então veremos em que direções foram lançadas a partir da superfície," disse Jewitt. ®

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