DART mostrou como destruir um asteróide. Então, para onde foram os estilhaços espaciais?

Jun 03, 2023

Skibba de Ram

Quase um ano atrás, a NASA lançou a espaçonave DART no asteróide Dimorphos a 22.000 quilômetros por hora. Foi o primeiro teste para ver se eles poderiam desviar ligeiramente a trajetória de uma rocha espacial usando uma colisão de alta velocidade, uma técnica que poderia ser usada para proteger a Terra de futuros asteróides assassinos. Funcionou. Mas agora eles estão tentando descobrir os detalhes do acidente. E se as pessoas tiverem que defender a vida terrestre de um potencial impacto de asteróide, esses detalhes certamente serão importantes. Os cientistas estão começando a estudar o material ejetado, as rochas e vários pedaços menores que o ataque lançou. Eles previram que haveria destroços, mas não sabiam exatamente o que esperar. Afinal, em comparação com estrelas e galáxias, os asteróides são minúsculos e escuros, por isso é difícil determinar a sua densidade e composição à distância. Quando você acerta um, ele simplesmente quica? A sonda irá bater nele e criar uma cratera? Ou se o asteróide for frágil, colidir com uma nave corre o risco de criar estilhaços espaciais que ainda são grandes o suficiente para ameaçar a Terra?

“É exatamente por isso que precisávamos fazer um teste desta tecnologia no espaço. As pessoas fizeram experimentos e modelos de laboratório. Mas como um asteróide real, do tamanho que nos preocupa para a defesa planetária, reagiria a um impactador cinético?” diz Nancy Chabot, líder de coordenação do DART e cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que desenvolveu a nave em parceria com a NASA.

Muitos asteróides parecem ser “pilhas de entulho”, terra, pedras e gelo frouxamente unidos, em vez de algo duro e denso como uma bola de bilhar. O asteroide Ryugu, visitado pela Hayabusa2 da agência espacial japonesa em junho de 2018, e o asteroide Bennu, do qual a OSIRIS-REx da NASA coletou amostras em 2020, contam como pilhas de entulho. Um novo estudo publicado em julho no Astrophysical Journal Letters mostra que Dimorphos também parece ser construído assim, o que significa que é provável que um impacto crie uma cratera e lance detritos na superfície do asteróide ou perto dela.

Para descobrir o que aconteceu após o acidente, David Jewitt, astrônomo da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, e seus colegas usaram o Telescópio Espacial Hubble para ampliar repetidamente Dimorphos. As observações profundas combinadas permitiram-lhes discernir objetos que, de outra forma, seriam demasiado ténues para serem vistos. Poucos meses após o impacto da sonda DART, encontraram um enxame de cerca de três dúzias de rochas nunca antes vistas – a maior das quais tem 7 metros de diâmetro – afastando-se lentamente do asteróide. “É uma nuvem de estilhaços de baixa velocidade resultante do impacto que está carregando uma quantidade significativa de massa: cerca de 5.000 toneladas em pedras. Isso é bastante, considerando que o impactador em si pesava apenas meia tonelada. Então, explodiu uma enorme massa de pedras”, diz Jewitt.

Outros investigadores, incluindo a equipa DART, também têm investigado a nuvem de rochas lançada pelo golpe rápido da sonda. Chabot e seus colegas publicaram um estudo na Nature no início deste ano, também usando fotos do Hubble, imaginando o material ejetado. Eles mostraram que a princípio os pedaços voaram em uma nuvem em forma de cone, mas com o tempo esse cone se transformou em uma cauda, ​​não muito diferente da cauda de um cometa. Essa descoberta também significa que modelos do comportamento dos cometas poderiam ser aplicados a impactadores como o DART, diz Chabot.

Dimorphos nunca foi uma ameaça para a Terra, mas detalhes como esses seriam importantes em um cenário real de deflexão de asteróide. Pedregulhos e materiais ejetados menores teriam que ser retirados do caminho, junto com o resto do asteroide, para poupar o planeta. Ou digamos que o asteróide não foi avistado até estar muito perto da Terra e a sua trajetória não pôde ser alterada o suficiente para evitar uma queda. Poderia pelo menos ser pulverizado em pedras pequenas o suficiente para queimar na atmosfera da Terra? “É melhor levar um tiro de rifle de alta velocidade ou um monte de projéteis de uma espingarda?” pergunta Jewitt. “A resposta é: a espingarda é melhor, porque as pedras menores têm maior probabilidade de serem amortecidas ou dissipadas pelo impacto com a atmosfera.”